📌 목차
허리가 아프다는 말은 누구에게나 익숙합니다. 평생 한 번 이상 허리 통증을 겪는 사람이 전체의 70~80%에 이른다고 보고될 만큼 흔한 증상입니다. 건강보험 빅데이터로 한국인의 질병부담을 분석한 연구에서도 당뇨 다음으로 요통이 큰 비중을 차지한 것으로 나타났습니다. 그런데 막상 허리가 아프면 “혹시 디스크가 아닐까” 하는 걱정부터 앞서는 분이 많습니다. 이 글에서는 허리가 아픈 이유, 연결될 수 있는 질환, 한의학에서 보는 유형, 그리고 서둘러 진료를 받아야 하는 신호를 차례로 정리했습니다.
1. 요통이 유독 사람에게 많은 이유, 직립보행과 생활습관
사람은 두 발로 서서 걷는 동물입니다. 중력이 있는 지구에서 척추가 수직으로 서 있다 보니 척추뼈 사이의 연골인 디스크와 척추 관절에는 늘 압력과 긴장이 걸립니다. 여기에 허리를 돌리고 굽히고 펴는 동작이 더해지면 디스크에 균열이 생기거나 관절과 인대가 두꺼워지면서 신경을 누를 수 있습니다. 이런 변화가 쌓이면 디스크탈출증이나 척추 속 신경 통로가 좁아지는 질환으로 이어질 수 있습니다.
예전에는 과도한 노동이 허리 문제의 주된 원인이었다면 요즘은 양상이 달라졌습니다. 걷지 않고 차로 이동하는 생활, 컴퓨터 앞에 오래 앉아 있는 자세, 서구화된 식습관과 체중 증가, 흡연·당뇨·고지혈증으로 인한 혈관 변화, 고령화에 따른 자연스러운 퇴행이 대표적인 배경으로 꼽힙니다. 평소에는 거의 운동을 하지 않다가 주말에만 몰아서 격하게 움직이는 습관도 허리에 부담을 줄 수 있습니다. 허리가 아픈 경험은 대개 30~40대에 처음 시작되고, 이후 나이가 들수록 점점 더 흔해집니다.
2. 요통은 병이 아니라 증상, 원인과 종류 5가지
요통은 하나의 원인으로 생기는 독립된 질병이 아니라, 여러 원인 때문에 허리 부위가 아픈 상태를 가리키는 증상입니다. 그래서 겉으로는 비슷해 보여도 원인에 따라 살펴보는 방향이 달라집니다. 대표적인 원인은 다음 다섯 가지로 나누어 볼 수 있습니다.
① 추간판(디스크)의 문제 : 나이가 들면서 척추뼈 사이의 추간판이 손상되고 변성되면 충격을 흡수하는 능력이 줄어듭니다. 그 결과 허리를 움직이거나 힘을 쓸 때 통증이 나타날 수 있으며, 가장 흔한 원인으로 알려져 있습니다.
② 외상 : “허리를 삐끗했다”고 표현하는 요추염좌가 대표적입니다. 잘못된 자세로 물건을 들거나 갑자기 허리를 펴고 돌릴 때 척추를 받치는 인대와 근육이 손상되는 경우입니다. 넘어지거나 교통사고로 척추뼈가 부러지는 압박골절도 여기에 속하며, 골다공증이 있으면 더 쉽게 생길 수 있습니다.
③ 척추의 변형이나 질환 : 척추측만증과 후만증, 퇴행성 관절염, 류마티스 관절염이나 강직성 척추염 같은 염증성 질환, 척추전방전위증, 신경 통로가 좁아지는 협착증 등이 있습니다. 골다공증은 그 자체로 아프지는 않지만 골절을 쉽게 만들어 이차적으로 통증을 일으킬 수 있습니다.
④ 감염과 종양 : 흔하지는 않지만 척추와 디스크의 염증, 척추에 생긴 종양이나 다른 장기에서 전이된 암이 원인이 되는 경우도 있습니다.
⑤ 그 밖의 요인 : 임신 후기의 체중 증가와 자세 변화, 신장·요로결석, 자궁내막증, 섬유근육통, 그리고 신체적·정신적 스트레스가 있습니다. 스트레스가 심하면 같은 통증도 더 강하고 오래 느껴질 수 있습니다.
이처럼 허리가 아프다고 해서 항상 허리뼈만 문제인 것은 아닙니다. 쉬어도 나아지지 않는다면 원인이 어디에 있는지 확인하는 과정이 필요합니다.
3. 가장 흔한 세 가지, 요추염좌·허리디스크·척추관협착증
허리가 아프면 대부분 디스크부터 떠올리지만, 병원을 찾는 분들 가운데 다수는 척추나 신경이 아니라 근육과 인대가 늘어나거나 손상된 경우라고 알려져 있습니다. 활동량이 많은 20~40대에서는 이런 경우가 더 흔하고, 50대 이후에는 척추 자체의 노화와 관련된 질환이 늘어납니다.
● 요추염좌 (허리를 삐끗한 상태)
허리 질환 가운데 가장 흔한 형태로, 인대와 근육, 힘줄이 지나치게 늘어나거나 손상되어 생깁니다. 척추 양쪽 근육 부위가 아프고 근육 경련이 나타나며, 움직일 때 통증이 심해지고 심호흡이나 재채기를 할 때 더 아플 수 있습니다. 통증이 엉덩이나 허벅지 뒤쪽·바깥쪽으로 퍼지기도 하지만 무릎 아래까지 내려가는 경우는 드물고, 다리에 힘이 빠지는 신경 증상은 대개 동반되지 않습니다. 한의학에서는 담음이나 좌섬 유형에 해당한다고 봅니다.
갑자기 아픈 초기에는 염증과 부종을 줄이기 위해 냉찜질을 하는 것이 좋습니다. 허리가 ‘ㄱ’자로 굽혀지는 동작과 무거운 물건 들기는 피하고, 바닥에 떨어진 물건은 허리 대신 무릎을 굽혀서 집습니다. 양반다리나 쪼그려 앉는 자세도 증상이 가라앉을 때까지는 피하는 편이 안전합니다.
● 허리디스크 (요추추간판탈출증)
디스크는 구조물의 이름이고, 정확한 병명은 요추추간판탈출증입니다. 충격을 흡수하는 추간판이 큰 충격이나 잘못된 자세로 밀려 나와 신경을 누르고 염증이 생기면 허리뿐 아니라 엉덩이와 다리까지 아프고 저릴 수 있습니다. 허리보다 다리 쪽 통증이 더 심하다면 디스크를 의심해 볼 수 있고, 기침이나 재채기를 할 때 통증이 커지거나 눕거나 편한 자세를 취하면 줄어드는 것도 흔한 양상입니다. 심한 경우에는 대소변 장애나 다리 마비가 나타날 수 있어 주의가 필요합니다.
한편 밀려 나온 디스크가 시간이 지나며 저절로 흡수되는 경우도 있다고 알려져 있습니다. 그래서 증상이 있다고 해서 곧바로 수술을 결정하기보다, 경과를 살피면서 충분히 상담하는 것이 일반적입니다.
● 척추관협착증
척추관협착증은 척수와 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아져 신경을 누르는 질환입니다. 주로 퇴행성 변화 때문에 생기고 50대 이후, 특히 근육과 인대가 약한 고령자에게 흔합니다. 가장 특징적인 것은 걸을 때 엉덩이와 다리가 당기고 저려서 잠시 쉬어야 하는 증상입니다. 허리를 굽히거나 앉으면 편해지고, 걸을 수 있는 거리가 점점 짧아지는 것이 진행을 가늠하는 중요한 척도로 알려져 있습니다. 허리만 아프고 다리 증상이 없다면 이 질환일 가능성은 상대적으로 낮습니다. 한의학에서는 담음이나 신허 유형과 연결해서 봅니다.
이 밖에 성장기 청소년에게 흔한 척추측만증, 위 척추뼈가 앞으로 밀려나는 척추전방전위증도 허리가 아픈 이유가 될 수 있습니다. 측만증은 어깨와 골반 높이가 서로 다를 때 의심해 볼 수 있으며, 초기에는 통증이 거의 없어서 정기적으로 확인하는 것이 중요합니다.
4. 동의보감의 십종요통, 한의학에서 나누는 방법
『동의보감』은 허리가 아픈 증상을 원인과 양상에 따라 열 가지로 나누어 십종요통(十種腰痛)이라 불렀습니다. 갑자기 생긴 급성은 보통 좌섬이나 어혈로 분류합니다. 환자분들이 실제로 하는 말에 가깝게 풀어 보면 다음과 같습니다.
① 담음(痰飮) : “담 결리듯이 아프다”고 표현합니다. 통증이 한곳에 머물지 않고 허리와 등을 오갑니다.
② 식적(食積) : “어제 회식에서 많이 먹었더니 아프다”는 식으로, 과음·과식 뒤에 나타납니다. 허리를 뒤로 젖히기 어렵고 억지로 젖히면 배가 당기듯 아픈 것이 특징입니다.
③ 좌섬(挫閃) : 무거운 것을 들다가 삐끗한 경우로 급성 요추염좌에 해당합니다. 허리를 펴거나 굽히기 어려울 만큼 아픕니다.
④ 어혈(瘀血) : 넘어지거나 부딪힌 뒤에 생깁니다. 낮에는 덜하다가 밤에 심해지고, 송곳으로 찌르듯 아프며 아픈 부위가 일정합니다.
⑤ 풍(風) : 찬바람을 오래 쐰 뒤에 나타나며 통증이 좌우를 오갑니다. 다리 아래까지 당기고 뻣뻣해지기도 합니다.
⑥ 한(寒) : 차가운 방바닥에서 자고 난 뒤처럼, 따뜻하게 하면 덜하고 차가워지면 심해집니다. 돌아눕기 어려울 수 있습니다.
⑦ 습(濕) : 습한 곳에 오래 머물렀거나 비를 맞은 뒤에 허리가 돌을 매단 듯 무겁고 시린 느낌이 듭니다. 차가운 곳에서 더 심해집니다.
⑧ 습열(濕熱) : 장마철의 습기와 더위, 기름진 음식을 즐기는 습관으로 몸 안에 습하고 뜨거운 기운이 쌓일 때 나타납니다.
⑨ 기(氣) : 스트레스와 근심으로 기가 뭉쳐서 오래 서 있거나 멀리 걷기 힘든 경우입니다. 화를 자주 내거나 신경을 많이 쓰는 분에게서 볼 수 있습니다.
⑩ 신허(腎虛) : 신(腎)의 기운이 약해져서 은은한 통증이 이어지고 허리에 힘이 없는 유형입니다.
한의학에서는 문진(問診), 망진(望診), 문진(聞診), 절진(切診)의 네 가지 진찰과 장상·경락 이론으로 증상을 종합해 유형을 가늠하는 변증(辨證) 과정을 거칩니다. 같은 허리 통증이라도 열 가지 유형 가운데 어디에 가까운지에 따라 접근이 달라질 수 있고, 진단에 따라 침, 약침, 한약, 추나요법, 뜸, 부항 등이 활용될 수 있습니다.
5. 검사와 병원 방문 시기, 일상에서 허리를 지키는 법
● MRI를 꼭 찍어야 할까요
진단에서 가장 중요한 것은 병력을 자세히 듣는 일입니다. 급성인지 만성인지, 아프기 시작한 계기가 있는지, 눕거나 움직일 때 어떻게 달라지는지, 다리 저림이 있는지를 확인하고 신체검진을 한 뒤 필요하다고 판단될 때 영상검사를 추가합니다. 영상에서 이상 소견이 보인다고 그것이 곧 통증의 원인이라고 단정할 수는 없습니다. 통증이 없는 사람도 MRI를 찍으면 상당수에서 어떤 형태로든 이상이 발견된다는 보고가 있기 때문입니다. 그래서 영상 결과와 증상, 진찰 소견을 함께 놓고 판단합니다.
● 이런 신호가 있다면 진료를 서두르세요
□ 다리 저림이나 감각 이상이 함께 나타난다
□ 발가락이나 발목에 힘이 빠지고 한쪽 다리가 가늘어진다
□ 대소변을 보는 힘이 약해졌다
□ 발열이나 이유 없는 체중 감소가 동반된다
□ 넘어지거나 추락한 뒤에 시작된 통증이다
□ 쉬어도 나아지지 않고 누워 있을 때도 아프다
□ 6주 이상 이어지거나 1년에 서너 번 이상 반복된다
● 찜질과 운동은 이렇게
요추염좌나 무리해서 생긴 통증은 냉찜질이, 퇴행성 협착증처럼 오래된 통증은 더운찜질이 편안할 수 있습니다. 운동은 급성기에는 무리하지 않는 범위에서 일상생활을 이어가는 정도가 낫고, 3개월 이상 이어지는 만성 통증에서는 꾸준한 운동이 통증 관리와 재발 예방에 도움이 된다고 알려져 있습니다. 다만 사람에 따라 운동이 오히려 부담이 되기도 하므로 상태에 맞는 운동을 상담한 뒤 시작하시기 바랍니다. 복부와 엉덩이, 허리 주변의 코어 근육은 척추를 바로 세우는 데 관여하며, 대표적인 동작은 다음과 같습니다.
• 플랭크 : 엎드려서 팔꿈치와 발끝으로 버티며 머리부터 발끝까지 일직선을 만듭니다. 1분 유지하고 30초 쉬는 방식으로 반복합니다.
• 브릿지 : 누워서 무릎을 세운 뒤 엉덩이를 들어 올리고 15초 정도 버팁니다. 배가 아래로 처지지 않게 합니다.
• 슈퍼맨 자세 : 엎드려서 팔과 다리를 함께 들어 올립니다. 목이 들리거나 허리가 과하게 꺾이지 않도록 합니다.
• 사이드 플랭크 : 옆으로 누워 한쪽 팔로 몸을 지탱하고 20초 정도 버틴 뒤 반대쪽도 같은 방법으로 합니다.
• 데드버그 : 누워서 팔과 다리를 들고 반대쪽 팔다리를 번갈아 내립니다. 허리가 바닥에서 뜨지 않게 합니다.
동작 중 통증이 생기면 바로 멈추는 것이 원칙입니다. 걷기나 수영 같은 유산소 운동은 한 번에 30분 이상, 일주일에 3회 이상이 권장되지만 달리기는 디스크에 부담이 될 수 있어 주의가 필요합니다.
● 첫째도 자세, 둘째도 자세
• 의자에 앉을 때는 엉덩이를 등받이 끝까지 붙이고 허리를 폅니다.
• 같은 자세로 1시간 넘게 있지 않고, 50분마다 일어나 5분 정도 걷거나 스트레칭을 합니다.
• 물건을 들 때는 허리를 굽히지 말고 무릎을 굽혀 몸에 붙인 채 일어납니다.
• 다리를 꼬고 앉는 습관과 엎드려 자는 습관은 줄입니다.
허리가 아픈 것은 흔한 일이지만 가볍게만 넘길 일은 아닙니다. 대부분은 시간이 지나며 나아지는 경우가 많지만, 통증이 오래 이어지거나 앞에서 짚은 신호가 있다면 원인을 확인하는 것이 먼저입니다. 허리 통증의 원인과 양상은 사람마다 다르기 때문에 상도동 한의원인 주작나무한의원 상도점에서도 문진과 진찰로 현재 상태를 살핀 뒤 방향을 정하고 있습니다.
※ 이 글은 일반적인 건강 정보를 담고 있으며 개인의 진단과 치료를 대신하지 않습니다. 증상이 있다면 진료를 받아 상태를 확인하시기 바랍니다.
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