📌 목차
1. 공황장애란 무엇이고, 얼마나 흔할까요
2. 갑작스러운 발작, 진단 기준으로 구분하기
3. 왜 생길까요: 한의학적 관점과 현대 생활 요인
4. 진행 단계와 범불안장애
5. 공황장애 치료, 어떻게 접근할까요
응급실에서 심전도와 MRI 검사까지 받았는데 “이상 없음”이라는 말을 들은 분들이 있습니다. 심장이 터질 듯 뛰고 숨이 막혔던 경험은 분명한데 원인을 찾지 못해 막막해지는 상황입니다. 이런 경우 공황장애가 원인인 일이 적지 않습니다.
이 질환은 본인도 병인지 모른 채 수년, 길게는 수십 년을 견디다 뒤늦게 알게 되는 경우가 많습니다. 학창 시절에 숨이 가빠 죽을 것 같았던 경험을 단순한 과호흡으로 넘겼다가, 훗날에야 발작이었음을 알게 되기도 합니다. 이 글에서는 정의와 진단 기준, 원인, 진행 단계, 치료까지 순서대로 정리했습니다.
주작나무한의원 대표, 한의학박사 권혁성
1. 공황장애란 무엇이고, 얼마나 흔할까요
공황장애(panic disorder)는 특별한 이유 없이 예상치 못하게 나타나는 극단적인 불안 증상, 즉 공황발작(panic attack)이 반복되는 질환입니다. 발작이 일어나면 심장이 터질 듯 빠르게 뛰고, 가슴이 답답하고 숨이 차며, 땀이 나는 등의 신체 증상과 함께 죽을 것 같은 공포가 밀려옵니다.
‘panic’이라는 단어는 그리스 신화의 목신 판(Pan)에서 유래했다고 전해집니다. 반인반수인 판은 성격이 포악해서, 낮잠을 방해받으면 크게 노하여 인간과 가축에게 공포를 불어넣었다고 합니다.
공황장애는 진단명으로 자리 잡은 지 그리 오래되지 않았습니다. 1952년 DSM-I 이전에는 불안신경증이라는 용어를 주로 사용했고, 1980년 DSM-III에서 지금의 진단명이 처음 등장했습니다. 이후 1994년 DSM-IV에서 발작과 장애가 분명하게 구분되면서 현재의 개념이 만들어졌습니다. 최근에는 연예인들이 공개적으로 이야기하면서 대중에게도 널리 알려졌습니다.
연구에 따라 차이가 있지만, 전체 인구의 약 1.5~5%가 평생 한 번은 이 진단을 받는 것으로 알려져 있습니다. 여성이 남성보다 2~3배 발병률이 높고, 대개 20~30대에 가장 흔히 시작됩니다.
국내 진료 현황은 조금 다릅니다. 2016년 건강보험심사평가원 자료에 따르면 이 질환으로 진료받은 13만 1,958명 가운데 40대가 25.4%로 가장 많았고, 50대 21.7%, 30대 18.4%, 60대 12.8%, 20대 10% 순이었습니다. 문헌에서는 20대 발병이 가장 많다고 하지만, 우리나라는 직장 내 업무 부담과 자녀 문제 등으로 스트레스가 큰 40대에서 진료 환자가 많은 것으로 풀이됩니다.
2. 갑작스러운 발작, 진단 기준으로 구분하기
발작은 특별한 조건에서만 일어나지 않습니다. 언제 어디서든, 누구에게나 갑작스럽게 나타날 수 있습니다. 사람이 가득 찬 지하철에서 공기가 탁하다고 느끼다가 산소가 부족한 것 같다는 생각에 숨이 더 막히고, 당장 빠져나가고 싶지만 그럴 수 없다는 불안이 커지면서 발작으로 이어지는 식입니다. 비행기 안, 꽉 막힌 도로, MRI 같은 좁고 제한된 공간, 낯설고 사람이 붐비는 장소는 물론이고 집에서 TV를 보거나 잠을 자는 도중에도 찾아올 수 있습니다.
다만 발작을 한 번 겪었다고 곧바로 공황장애로 진단하지는 않습니다. 과도한 스트레스 상황에서도 발작은 일어날 수 있기 때문입니다. 다음과 같은 경우에 진단을 의심합니다.
• 발작이 반복되는 경우
• 발작이 없는 동안에도 또 찾아올까 봐 전전긍긍하며 일상에 지장을 받는 경우
• 특정 장소나 교통수단을 피하게 되는 경우
• 내 건강에 이상이 생겼다는 생각에 응급실이나 병원을 반복해서 찾는 경우
미국정신의학회의 DSM-5 진단 기준은 다음과 같이 요약됩니다.
A. 반복적이고 예상하지 못한 공황발작
극심한 공포와 고통이 갑자기 시작되어 수분 안에 최고조에 이르고, 아래 증상 중 4가지 이상이 나타납니다. 차분한 상태에서도, 불안한 상태에서도 시작될 수 있습니다.
① 심계항진(가슴 두근거림, 심박수 증가) ② 발한 ③ 몸의 떨림 ④ 숨이 가쁘거나 답답한 느낌 ⑤ 질식할 것 같은 느낌 ⑥ 흉통 또는 가슴 불편감 ⑦ 메스꺼움 또는 복부 불편감 ⑧ 어지럽거나 멍하거나 쓰러질 것 같은 느낌 ⑨ 춥거나 화끈거리는 느낌 ⑩ 감각 이상(둔해지거나 따끔거림) ⑪ 비현실감 또는 이인증 ⑫ 통제력을 잃거나 미칠 것 같은 두려움 ⑬ 죽을 것 같은 공포
B. 발작 이후 1개월 이상 지속되는 걱정이나 행동 변화
추가 발작이나 그 결과(심장발작, 통제력 상실, 미치는 것 등)에 대한 지속적인 걱정이 있거나, 발작을 피하려고 운동이나 낯선 환경을 회피하는 등 뚜렷한 행동 변화가 나타납니다.
C. 다른 원인의 배제
약물이나 물질의 영향, 갑상선 기능 항진증이나 심폐 질환 같은 다른 의학적 상태로 설명되지 않아야 합니다.
D. 다른 정신 질환으로 더 잘 설명되지 않을 것
사회불안장애, 특정 공포증, 강박장애, 외상 후 스트레스 장애, 분리불안장애처럼 특정 상황이나 대상에서만 발작이 나타나는 경우는 해당하지 않습니다.
C항목에서 보듯 가슴 통증이나 호흡곤란이 처음 나타났다면 심장과 폐 질환부터 확인하는 것이 우선입니다. 검사에서 이상이 없는데도 같은 증상이 반복된다면 이 질환의 가능성을 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
더 힘들게 하는 예기불안
예기불안(豫期不安)은 또 발작이 일어날 것 같다는 생각에서 생기는 불안입니다. 과거에 불안을 느꼈던 상황에서 반복되는 경우가 많고, 일종의 조건화 기전이 관여한다고 봅니다. 예기불안은 주로 세 가지 두려움에서 비롯됩니다. 첫째는 발작 자체에 대한 두려움, 둘째는 발작이 왔을 때 혼자 감당하기 어렵다는 두려움, 셋째는 이 병이 길어지면서 가정과 사회, 인간관계에 문제가 생길 것이라는 두려움입니다. 이런 불안이 오래 이어지면 우울증으로 발전하기도 합니다.
3. 왜 생길까요: 한의학적 관점과 현대 생활 요인
정신분석이나 인지행동 이론 같은 심리사회적 요인과 함께, 최근에는 생물학적 요인이 주요 원인으로 보고되고 있습니다. 노르에피네프린, 세로토닌, 가바(GABA) 등 신경전달물질 시스템의 이상과 측두엽, 전전두엽 같은 뇌 구조의 문제가 대표적입니다. 또한 환자의 상당수는 증상이 나타나기 전에 스트레스 상황을 겪은 것으로 알려져 있습니다.
한의학에서는 유사한 증상을 『동의보감(東醫寶鑑)』의 경계(驚悸), 정충(怔忡), 심담담대동(心澹澹大動)에 해당한다고 봅니다. 경계와 정충은 가슴이 두근거리고 잘 놀라며 마음이 불안한 것을 스스로 느끼는 증후입니다. 『의학정전(醫學正傳)』은 경계를 갑자기 쓰러질 것 같고 갑작스럽게 두근거리다 멈추는 것, 정충을 두근거리고 불안한 증상이 계속되어 편안하지 못한 것으로 설명합니다. 이를 변증하면 크게 간기울결(肝氣鬱結), 심혈허(心血虛), 대기하함(大氣下陷)으로 나뉘며, 임상에서는 대기하함이 원인인 경우가 가장 많습니다. 대기하함은 가슴 속에서 호흡과 순환을 받쳐 주는 기운이 아래로 꺼진 상태를 말합니다.
현대 생활에서는 다음과 같은 요인이 뇌와 자율신경에 부담을 더합니다.
1. 뇌가 탈진되는 환경: 학생은 공부, 직장인은 하루 종일의 업무와 성과, 여기에 끊이지 않는 불안한 뉴스까지 더해져 뇌가 쉴 틈이 없습니다.
2. 숙면하지 못하는 생활: 늦게까지 일하고 술자리로 늦게 자는 생활이 이어지면 오래 자도 깊은 잠을 자지 못합니다.
3. 장 기능을 떨어뜨리는 식습관: 자극적인 음식과 밀가루, 술이 장 기능을 약하게 만들고, 세로토닌과 면역 물질의 합성에도 영향을 줄 수 있습니다.
4. 영양 불균형: 인스턴트 위주의 식사로 열량은 채우지만 미네랄과 비타민은 부족해지기 쉽습니다.
4. 진행 단계와 범불안장애
경과는 보통 세 단계로 나누어 설명합니다.
1단계. 급성기(발작기)
발작이 처음 나타나 진단이 내려지고, 약물 치료로 급격한 발작이 가라앉을 때까지의 시기입니다. 짧게는 2~3개월, 길게는 6개월 이상 걸리기도 하며, 진단이 나오기 전까지는 불안하고 고통스러운 시간이 이어집니다.
2단계. 아급성기(진정기)
여러 검사 끝에 진단을 받고 약을 처방받으면서 증상이 진정되기 시작합니다. 발작은 여전히 나타나지만 급격한 발작은 줄어듭니다.
3단계. 만성기(합병기)
발병 1년 이후부터 병을 인지하고 발작도 어느 정도 통제할 수 있는 시기입니다. 하지만 광장공포증, 외상 후 스트레스 장애, 우울증, 알코올 의존 등이 겹치면 만성화되거나 악화될 수 있습니다.
이와 함께 자주 나타나는 질환이 범불안장애(generalized anxiety disorder)입니다. 범불안장애는 직업, 재정, 건강, 죽음, 가족, 대인 관계처럼 일상의 다양한 주제에 대해 과도하고 통제하기 힘든 걱정을 하는 질환으로, 이런 증상이 6개월 이상 이어질 때 진단합니다. 공황장애가 갑작스러운 발작이 핵심이라면, 범불안장애는 지속적인 걱정과 긴장이 핵심이라는 점에서 차이가 있습니다.
범불안장애의 첫 번째 특징은 과도한 걱정이고, 두 번째 특징은 전반적으로 높은 신체 긴장 수준, 초조함, 예민함입니다. 과도한 걱정이 신체 긴장을 만들고, 긴장 때문에 이완하지 못해 다시 걱정이 커지는 악순환이 생기기 쉽습니다. 증상은 피로, 두통, 메스꺼움, 근육 긴장과 근육통, 호흡 곤란, 집중 곤란, 떨림, 과민함, 발한, 불면 등으로 다양합니다.
범불안장애는 정신 질환 가운데 다른 진단과 함께 나타나는 비율(공병률)이 매우 높은 편입니다. 특히 공황장애, 사회공포증, 주요 우울장애와 함께 나타나는 경우가 많고, 그중에서도 우울장애와의 연관성이 높은 것으로 알려져 있습니다. 그래서 이 질환이 의심될 때는 불안과 우울을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
5. 공황장애 치료, 어떻게 접근할까요
1) 한약 치료
한방으로도 접근할 수 있는지 문의하시는 분이 많습니다. 이 병은 정신적인 문제만이 아니라 뇌가 지쳐서 보내는 신호로 볼 수 있으며, 한의학에서는 대기하함 등 원인에 따라 변증하여 접근합니다. 임상에서 활용되는 대표적인 처방으로는 온담탕(溫膽湯), 귀비탕(歸脾湯), 천왕보심단(天王補心丹), 이진탕가감방(二陳湯加減方), 교감단(交感丹) 등이 있습니다. 다만 처방은 개인의 체질과 증상, 변증에 따라 달라지므로 반드시 한의사의 진단을 받은 뒤 결정해야 합니다.
2) 약물요법: 항우울제와 신경안정제
항우울제를 처방받고 “나는 불안 증상인데 왜 항우울제를 먹어야 하느냐”고 묻는 분들이 있습니다. 항우울제는 우울증뿐 아니라 불안을 줄여 주는 작용도 있어 치료에 사용됩니다. 주로 선택적 세로토닌 재흡수 차단제(SSRI)를 쓰며, 뇌 신경 내 세로토닌의 효과를 높여 복용 후 2~3주가 지나면 불안 감소 효과가 나타납니다. 이 효과가 나타나기 전 치료 초기의 불안을 줄이기 위해 신경안정제를 함께 쓰고, 발작이 없고 항우울제 효과가 확인되면 신경안정제를 점차 줄여 항우울제만으로 유지하는 경우가 많습니다. 약물 치료는 일반적으로 6개월에서 1년간 권유됩니다. 양약을 복용 중이라면 임의로 중단하지 말고 반드시 처방한 의료진과 상의하시기 바랍니다.
3) 인지행동치료
인지행동치료는 불안을 유발하는 사고방식을 찾아 바로잡고, 불안과 공황을 단계적으로 경험하며 스스로 조절하는 훈련입니다.
신체 감각에 대한 민감성 줄이기: 공황장애 환자의 절반 이상이 과호흡 증상을 보입니다. 과호흡은 발작 증상이기도 하지만 발작을 촉발하는 요인이기도 해서, 호흡 조절 훈련은 증상을 완화하는 동시에 촉발을 막는 역할을 합니다. 발로(Barlow)가 개발한 방법은 치료실에서 일부러 과호흡을 해 보고, 그때 나타난 증상이 공황 때와 같으며 실제로는 해롭지 않다는 것을 확인하게 하는 것입니다. 복식호흡도 불안할 때 나타나는 호흡 증상에 대한 공포를 줄여 주며, 익숙해지면 특별히 노력하지 않아도 자연스럽게 이어집니다.
인지재구성: 호흡 조절과 이완 훈련 다음에는 인지재구성 훈련이 도움이 됩니다. 발작이 일어나는 과정을 자세히 이해해야 발작에 기여하는 잘못된 해석을 찾아내고, 그 생각에 의문을 제기하는 방법을 익힐 수 있습니다.
행동치료: 공포 자극에 점진적으로 노출되어 그 상황을 직접 경험하면서 위험한 일이 생기지 않는다는 것을 배우는 과정입니다. 두려운 신체 감각을 느끼더라도 안전하다는 것을 거듭 확인하며 익숙해지면 신체 감각에 대한 공포가 줄어듭니다.
4) 식이조절
자극적인 음식과 밀가루, 술을 줄여 장 기능을 돕고, 미네랄이 풍부한 자연식 위주로 식사하는 것이 좋습니다.
5) 운동
운동의 장점은 부교감신경계가 잘 작동하도록 훈련한다는 점입니다. 심장이 건강한 사람은 빨리 뛰기 시작해도 빨리 안정됩니다. 운동은 교감신경과 부교감신경의 조절 능력을 높여 심장을 안정시키는 힘을 길러 줍니다.
발작은 누구에게나 찾아올 수 있지만, 병의 구조를 이해하고 이른 시기에 전문 의료진과 상담하면 불안에 휘둘리는 시간을 줄여 나갈 수 있습니다. 검사에서 이상이 없는데도 비슷한 증상이 반복된다면 혼자 견디지 마시고 상담을 받아 보시기 바랍니다.
※ 본 글은 일반적인 건강 정보 제공을 목적으로 하며 진단과 치료를 대신하지 않습니다. 증상과 치료 방법은 개인에 따라 다를 수 있으므로 반드시 전문 의료진의 진료를 받으시기 바랍니다.
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